活性炭净化空气的原理是靠依靠其炭自身发达的孔隙结构和表面积，可以很大程度的接触到周围空气，被动吸附一些污染物到自己的孔隙中，所以说活性炭的表面越大、孔径结构越发达吸附能力就越强。类似材料类似材料有竹炭、木炭、纳米活矿石等，都可用来吸附甲醛、TVOC、苯等有害气体。
活性炭除甲醛的方式在业界称为物理吸附，与气触媒除甲醛等化学中和治理相区别。
固体活性炭具有孔隙多的特点，对甲醛等有害物质具有很强的吸附，不过容易饱和，不能分解，容易有二次污染。现在常用的是叶广泥材料吸附分解：这是有多种活性矿石组成，不是单一的材料，是海泡石，硅藻土，凹凸棒土等复合而成的新型材料，不仅可以吸附分解甲醛，对于苯系物，TVOC都有良好的去除作用。并且吸附力相比普通的炭包好的多，可以使用3年循环使用，没有二次污染。它吸附后不会饱和，可以直接分解吸附的有害物质，转化为二氧化碳和水分子，没有二次污染，非常不错。