为什么活性炭能除去水中的色素而不能使苯的有色溶液脱色？
活性炭是利用疏松多孔的片层具有较大的表面积，吸附水中的色素。属于分子吸引。也就是，有色物质钻到活性炭片层的罅隙里而使某些有色混合物褪色。
例如：红糖变白糖，二氧化氮被活性炭吸附。活性炭不能使苯的有色物质褪色，在于该有色物质在苯里的溶解度极大，活性炭不能将该物质吸引过来，难于分离，就不能褪色。
活性炭中除碳元素外，还包含两类掺和物：
一类是化学结合的元素，主要是氧和氢，这些元素是由于未完全炭化而残留在炭中，或者在活化过程中，外来的非碳元素与活性炭表面化学结合；
另一类掺和物是灰分，它是活性炭的无机部分，灰分在活性碳中易造成二次污染。
颗粒活性炭常常应用于吸附分子，颗粒活性炭吸附性决定应用性，而吸附性和各种炭型的孔大小分布相关。
以水蒸气活化的泥煤基、 褐煤基和椰壳基粉状活性炭为例：泥煤基活性炭具有微孔和中孔，颗粒活性炭可供多种应用；褐煤基炭具中孔较多，颗粒活性炭而且还有较大的中孔，提供优良的可入性；椰壳基颗粒活性炭中主要是微孔，仅适用于低分子的去除。
活性炭所具有的对悬浮物的截留能力来自活性炭所提供的表面积。流速低时，机组的过滤能力主要地来自活性炭的筛除作用，而流速快时，过滤能力来自活性炭颗粒表面的吸附作用，在过滤过程中活性炭所提供的颗粒表面积越大，对水中悬浮物的附着力越强。